Кажется, в скором будущем нас ждут новые откровения о гидрологическом цикле спутника Сатурна.
Солнце светит на северный полюс Титана, и если повезёт с погодой и траекторией, то «Кассини» обязательно получит новые снимки метановых и этановых морей и озёр.
В районе южного полюса тоже есть одно большое озеро и несколько мелких, но почти все озёра Титана почему-то собраны на противоположной стороне. «Кассини» обладает радарами, способными проникать под невесёлую мглу, которой окутан спутник Сатурна, но до последнего времени оптическим и инфракрасным спектрометрам и подсистемам аппарата удавалось запечатлеть эту область только мельком, искоса, частично или с чересчур большого расстояния.
На сей раз всё сошлось как нельзя лучше. Солнечный свет наконец-то пронзил зимнюю тьму, лежавшую на северном полюсе Титана девять лет назад, когда в систему Сатурна постучался «Кассини». Толстая шапка тумана рассеивается под натиском лета. Два последних облёта не только подгадали с геометрией, но и совпали с прекрасной погодой — почти безоблачным небом без дождей.
Итак, перед вами мозаика наблюдений в инфракрасной части спектра, проведённых 10 и 26 июля, а также 12 сентября 2013 года. Хорошо видны различия в составе материала, окружающего озёра (особенно на искусственно раскрашенном изображении). По-видимому, озёра и моря частично испарились, оставив после себя местный эквивалент земных солончаков. Только на Титане это, скорее всего, органика из дымки, которая некогда была растворена в жидком метане. На цветном изображении она показана оранжевой на фоне зеленоватого водного льда, которым сложены коренные подстилающие породы.
Вопрос о том, почему озёра и моря сосредоточены в основном в северных широтах Титана, ещё не получил ответа. Возможно, разгадка кроется в этих самых светлых областях, которых, к слову, раньше никто не замечал. Обратите внимание на то, что озёра Титана обладают характерной округлой формой (как будто их сделали с помощью набора формочек для печенья) и крутыми берегами. Одни говорят, что это результат извержений вулканов, другие подозревают карстовый ландшафт. Но теперь ясно одно: северная область и впрямь какая-то особенная.
Данные, как вы сами видите, получены буквально только что, и специалисты НАСА пока не готовы сказать больше вышеизложенного. Год в системе Сатурна продолжается 30 лет, и «Кассини» захватил лишь около трети этого времени. Только сейчас появляется возможность сравнения зимних и летних наблюдений северного полюса Титана. Нет сомнений, вскоре мы узнаем много нового.
