В Белоруссию Зина и ее младшая сестренка Галя приехали из Ленинграда в июне 1941 года. Их бабушка жила в деревне Зуя возле Оболи, и дочки рабочего Кировского завода М. Н. Портнова должны были провести у нее каникулы. Зина тогда училась в седьмом классе, а Галя только-только пошла в школу.
Так девочки оказались на оккупированной территории.
В 1942 году сестры Портновы стали членами организации «Юные мстители». В основном в нее входили ученики Обольской средней школы, которыми руководила двадцатилетняя Ефросинья Зенькова. Зина скоро заслужила доверие товарищей и ее включили в состав руководящего комитета организации. Галю назначили связной.
Деятельность «Юных мстителей» была не менее яркой и эффективной, чем деятельность краснодонской организации «Молодая гвардия». Просто юным белорусам повезло немного меньше, чем их украинским товарищам по борьбе, и об их подвиге не узнал писатель, такой же талантливый и известный, как Фадеев. Но это не значит, что сражались с врагом юные партизаны из Белоруссии менее храбро, чем украинские герои.
К числу самых значительных диверсий «Юных мстителей» следует отнести и «угощение», которое Зина Портнова организовала для немцев.
Зину устроили на работу в столовую для курсантов. Поначалу ее и близко не подпускали к кухонным плитам, где готовилась пища, Зина мыла полы, выносила помои и выполняла другую грязную работу. Потом заболела посудомойка. Зина, которая к тому времени уже достаточно примелькалась на кухне, была допущена до мытья котлов и тарелок.
И вот настал день, когда Зина смогла улучить момент и высыпать в кастрюлю с супом огромную дозу крысиного яда. Спустя два дня на местном кладбище похоронили почти сто немцев – отборных бойцов, из числа самых лучших офицеров.
Следствие началось, как только обнаружилось массовое недомогание немцев после обеда в столовой, и врач поставил диагноз «отравление». Главный повар, напуганный масштабами диверсии, и отлично понимая, что будет, если обнаружится его недосмотр, клялся и божился, что и близко не допускал никого из местных к кастрюлям. Однако, для проверки, новой посудомойке велели съесть супа. Зина, не моргнув глазом, зачерпнула ложку и проглотила, затем еще и еще раз.
До дома она добралась уже как в тумане, борясь с приступами боли в животе и с дурнотой. Бабушка бросилась отпаивать внучку молочной сывороткой и отварами трав. Это, а еще крепкое здоровье и тот факт, что съела она все же не целую тарелку, спасло Зину. Девушка выжила.
Несмотря на то, что на сей раз прямое подозрение на Зину не пало, в отряде «Юные мстители» все же решили, что ей и Гале нужно уходить к партизанам. Так Зина стала бойцом партизанского отряда имени Ворошилова. Ее назначили в разведку, а Галю определили помогать в медсанбат.
Молодые подпольщики — ученики 7-10-х классов местной школы — начали с расклейки листовок. А затем перешли к диверсиям. За два года своей деятельности они взорвали несколько мостов и железнодорожных составов, в том числе состав с тяжёлыми немецкими танками, идущий на Курскую дугу. Сожгли электростанцию, кирпичный завод, льнозавод. Уничтожили единственную водокачку в округе, которая заправляла фашистские поезда.
С августа до глубокой осени 1943 года Зина Портнова выполняла задания командования отряда, всякий раз благополучно возвращаясь с самых сложных заданий. Но ближе к зиме в Оболи были расстреляны несколько ребят из числа «Юных мстителей». Было ясно, что в поселке объявился предатель. Командир партизанского отряда поручил Зине установить связь с теми, кто остался в живых.
В декабре 43-го, возвращаясь с задания, проходя по деревне Мостище, она была арестована: её опознала мать местного полицая. Ее схватили и отправили в Оболь, где девушкой занялось гестапо. О диверсии в столовой не забыли, и Зина числилась главной подозреваемой.
На одном из допросов она схватила со стола пистолет и застрелила следователя — известного своей жестокостью капитана Краузе, и ещё двух гитлеровцев. Зина выскочила из здания и со всех ног бросилась к реке, надеясь переплыть ее и убежать в лес, к партизанам. Однако, немцы ранили ее в ногу автоматной очередью. Зину схватили и отправили в Витебскую тюрьму.
Зину истязали целый месяц. Ее мучили так, что впору засомневаться в адекватности этих людей, взрослых мужчин, офицеров, подвергших таким пыткам юную девушку. Ей жгли кожу раскаленным железом, вгоняли иголки под ногти, ее методично избивали. Ей даже отрезали уши. Пытки длились больше месяца, но Зинаида Портнова не выдала никого.
Утром, 10 января 1944 года Зину вывели на расстрел. Она шла, слепо спотыкаясь, поскольку немцы выкололи ей глаза. Волосы у семнадцатилетней девушки были совсем седые.
В 1958-м, по ходатайству белорусских партизан, Зина Портнова посмертно была награждена Золотой Звездой.
Младшая Галя Портнова (сейчас Мельникова), которой в 41-м году было 7 лет, которая тоже ушла к партизанам, и с которой Зина прощалась, уходя на своё последнее задание живёт в Петербурге. Уголок в одной из комнат в её квартире на Нарвской заставе, оформленный фотографиями, картинами, наградами, — полностью посвящён старшей сестре Зине.
